Место и время действия в романе, как в трагедиях классицизма, жестко ограничены; герои - пассажиры корабля, совершающего рейс из порта Веракрус (Мексика) в Бремерхафен (Германия); они «обречены на совместное путешествие», которое длится с 22 августа по 17 сентября 1939 года. Чужие друг другу люди предстают неким символом человеческого сообщества, отягощенного пороками и низменными страстями, которые в конечном счете, по мнению Портер, и сделали возможным приход к власти Гитлера.

Италия эпохи Возрождения... Золотой век... Богатый меценат Козимо ди Медичи делает всё, что в его силах, ради процветания родного города - Флоренции, где создают свои бессмертные произведения лучшие архитекторы и художники.
А в это время в горах Северной Тосканы происходят загадочные события, гибнут по непонятным причинам целые семьи...
Юный Витторио, наследник благородного рода, пытается понять, что же происходит на его землях, и... оказывается вовласти Сил Тьмы.